베트남 '더스트오프' 크루들의 영예

2024년 9월, 미국 의회는 베트남 전쟁 중 부상자들을 구조하고 전투 현장에서 의료 지원 임무를 수행한 '더스트오프(Dustoff)' 헬리콥터 크루들에게 미국 의회의 최고 영예인 '의회 골드 메달(Congressional Gold Medal)'을 수여하기로 결정했습니다. 더스트오프는 베트남 전쟁 동안 헬리콥터를 이용해 전투 부상자들을 신속하게 대피시키고 생명을 구하는 데 헌신한 의료 헬리콥터 팀의 호출 신호였습니다. 이 크루들은 전쟁의 참혹한 상황 속에서도 부상자들을 구하기 위해 목숨을 걸고 임무를 수행했습니다.

더스트오프 크루들은 1962년 5월부터 1973년 3월까지 약 496,000회 이상의 구조 임무를 수행하면서, 전쟁 중에 부상당한 미군, 베트남군, 연합군 등 약 90만 명에 달하는 부상자들을 전투 지역에서 안전한 곳으로 이동시켰습니다. 당시 UH-1 휴이(Huey) 헬리콥터를 타고 작전을 수행한 이들은 헬기 안에서 적의 포탄과 총격을 피하며 환자를 구조했고, 최전선에 뛰어들어 부상자를 신속히 후송했습니다. 더스트오프 크루의 임무는 그들의 탁월한 용기와 헌신을 요구하는 것이었고, 실제로 전쟁 기간 동안 크루 멤버 중 3명 중 1명이 사상자가 될 정도로 매우 위험했습니다.

이러한 헌신적인 구조 활동을 기리기 위해 '베트남 전쟁 더스트오프 크루 의회 골드 메달 법안(S. 2825)'이 의회에서 통과되었으며, 미국 대통령에 의해 최종 서명되어 더스트오프 크루들에게 공식적으로 의회 골드 메달이 수여되었습니다. 이는 베트남 전쟁 당시 목숨을 걸고 구조 활동을 수행한 모든 더스트오프 크루의 용기 있는 행동을 영원히 기억하고 감사하기 위한 특별한 조치입니다.

더스트오프 크루들은 종종 최전선에서 교전이 한창일 때에도 안전을 무릅쓰고 부상자들을 대피시켰으며, 때로는 적의 포탄에 노출된 위험한 지형에서도 임무를 완수했습니다. 이들의 희생은 전쟁 중 부상자들의 생존율을 크게 향상시키는 데 기여했으며, 의료 헬리콥터를 통한 응급 구조 작전이 향후 전 세계 군사 작전에 있어 필수적인 요소로 자리 잡게 만드는 기반이 되었습니다. 또한 이들의 용기는 동료 병사들에게 희망을 주었고, 의료 지원 시스템의 한계를 뛰어넘어 생명을 구하는 데 있어 더스트오프 크루들의 역할을 강조했습니다.

베트남 전쟁 당시 더스트오프 임무를 수행한 크루들 중 일부는 이미 은성훈장(Silver Star), 명예훈장(Medal of Honor), 공로훈장(Distinguished Service Cross) 등의 군사 훈장을 수여받았지만, 의회 골드 메달은 이들 전체를 기리고 그들의 집단적인 공헌을 공식적으로 인정하는 특별한 영예입니다. 이 수상은 모든 더스트오프 크루들에 대한 감사를 표현하는 동시에, 그들이 전쟁 중 보여준 탁월한 용기, 인류애, 그리고 희생정신을 영구히 기억하기 위한 노력으로 해석됩니다.

이 의회 골드 메달 수여 결정은 미국 내 베트남 전쟁 참전 용사뿐만 아니라 전 세계적으로 베트남 전쟁 역사와 군사 의료 지원에 관심을 가진 모든 이들에게 큰 의미를 지닙니다. 또한 베트남 전쟁에서 중요한 역할을 수행한 더스트오프 크루들의 희생과 헌신을 기리고 이들의 영웅적인 업적을 역사에 남기며 그들의 이야기가 미래 세대에게 전해질 수 있는 계기가 될 것으로 기대됩니다.